Αν και θα περίμενε κανείς ότι η πανδημία θα επιβραδύνει ή αναστείλει την επιστημονική έρευνα για την εξερεύνηση του διαστήματος, φαίνεται ότι συμβαίνει το αντίθετο!
Ο Φεβρουάριος 2021 θα μπορούσε να χαρακτηριστεί και ως μήνας του διαστήματος, καθώς τρία ρομποτικά διαστημικά σκάφη θα προσεγγίσουν τον Άρη, μετά από πολύμηνο ταξίδι εκατομμυρίων χιλιομέτρων στο διάστημα.
Ο πλανήτης Άρης είναι ο τέταρτος σε απόσταση από τον Ήλιο πλανήτης του Ηλιακού μας Συστήματος και ο δεύτερος πλησιέστερος στη Γη. Είναι γνωστός και ως «Κόκκινος Πλανήτης», λόγω του κόκκινου χρώματος που παρουσιάζεται στην επιφάνεια του λόγω του τριοξειδίου του σιδήρου (Fe2O3).
Μέχρι σήμερα έχουν επιχειρηθεί δεκάδες αποστολές στον Άρη, λόγω της σχετικής εγγύτητάς του στη Γη και των υποθέσεων για ύπαρξη ζωής στην επιφάνειά του, αλλά πολλές από αυτές έχουν συντριβεί ή χάσει τον πλανήτη, λόγω τεχνικών αστοχιών των διαστημικών σκαφών.
Για πρώτη φορά τρεις χώρες, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η Κίνα και οι ΗΠΑ, στρέφουν ταυτόχρονα το βλέμμα τους στον Άρη με τρεις διαστημικές αποστολές, που αναμένεται να μας δώσουν στοιχεία για τον κόκκινο πλανήτη.
ΗΝΩΜΕΝΑ ΑΡΑΒΙΚΑ ΕΜΙΡΑΤΑ - HOPE
Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, μετά από ταξίδι επτά μηνών, έθεσαν επιτυχώς στις 9 Φεβρουαρίου 2021 το «Ηope» (Al Amal στα Αραβικά), που σημαίνει «Ελπίδα», σε τροχιά γύρω από τον Άρη, για δύο χρόνια, για να μελετήσει την ατμόσφαιρα και τον καιρό του κόκκινου πλανήτη. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, με την αποστολή αυτή, έγιναν η πρώτη χώρα του Αραβικού κόσμου και η πέμπτη στον κόσμο (ΗΠΑ, Σοβιετική Ένωση, Ρωσία, Ινδία, Ευρωπαϊκή Ένωση), που έχει στείλει σκάφος γύρω ή πάνω στον πλανήτη Άρη.
KINA – TIANWEN -1
Το Κινεζικό «Tianwen-1», που σημαίνει «Ερωτήσεις προς τα Ουράνια», ήταν το επόμενο μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο, που τέθηκε επιτυχώς σε τροχιά γύρω από τον Άρη, την Τετάρτη 10 Φεβρουαρίου 2021, μετά από ένα ταξίδι εξίμισι μηνών, για να χαρτογραφήσει τη μορφολογία και τη γεωλογία του κόκκινου πλανήτη για αρκετούς μήνες και να προετοιμαστεί για την απόπειρα προσεδάφισης του ρομπότ εδάφους (ρόβερ) της αποστολής, το οποίο αναμένεται να ακολουθήσει τον Μάιο 2021. Η προσεδάφιση θα γίνει στην περιοχή Utopia Planitia («Πεδιάδες της Ουτοπίας»), ένα αχανές λεκανοπέδιο ανάμεσα στον ισημερινό και τον βόρειο πόλο του Άρη.
Εάν επιτύχει η προσεδάφιση, η Κίνα θα γίνει το δεύτερο έθνος στον κόσμο, μετά τις ΗΠΑ, που θα προσγειώσει με επιτυχία ένα ρομποτικό όχημα σε έναν άλλο πλανήτη.
Το κινεζικό ρόβερ αναμένεται να εξερευνήσει την επιφάνεια του Άρη για 90 ημέρες, να μελετήσει το έδαφος και να αναζητήσει ίχνη αρχαίας ζωής και κοιτάσματα νερού και πάγου.
ΗΠΑ – PERSEVERANCE
Το αμερικανικό “Perseverance”, που σημαίνει «Επιμονή», τέθηκε σε τροχιά και προσεδαφίστηκε στον Άρη στις 18 Φεβρουαρίου 2021, ακολουθώντας την πορεία του αμερικανικού “Curiosity”, που προσεδαφίστηκε στον Άρη το 2012, μετά από μια επτάλεπτη διαδικασία καθόδου, που αποτέλεσε τη δυσκολότερη προσεδάφιση μη επανδρωμένου διαστημικού οχήματος στον κόκκινο πλανήτη και χαρακτηρίστηκε από τη NASA ως «το επτάλεπτο του τρόμου».
Το Perseverance, το οποίο ζυγίζει περισσότερο από έναν τόνο, μετά από ταξίδι σχεδόν επτά μηνών, έφτασε στην επιφάνεια του Άρη, αφού πέρασε από την ατμόσφαιρα του πλανήτη με ταχύτητα μεγαλύτερη από 13.000 μίλια/ώρα. Η προσεδάφισή έγινε στον κρατήρα Jezero, όπου δισεκατομμύρια χρόνια πριν υπήρχε μια λίμνη, και η βασική αποστολή του είναι να αναζητήσει προηγούμενες μορφές ζωής στον πλανήτη, έστω και σε μικροβιακό επίπεδο. Επίσης, στο πλαίσιο αυτής της αποστολής θα δοκιμαστούν τεχνολογίες που προορίζονται να χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον Άρη, ενώ αναμένεται να πραγματοποιηθεί και η πρώτη πτήση ρομποτικού ελικοπτέρου σε άλλο πλανήτη. Το Perseverance μεταφέρει ένα μικροσκοπικό ελικόπτερο, το Ingenuity, που σημαίνει «Επινοητικότητα», το οποίο θα αυτονομηθεί από το Perseverance και θα πραγματοποιήσει πτήσεις στον ουρανό του Άρη, κινούμενο με ηλιακή ενέργεια.
Ο δρόμος για την εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη έχει ανοίξει ….
Φίλιππος Ακύλας Καλούδης